В давние времена путники останавливались отдохнуть на постоялых дворах при почтовых станциях. Здесь приезжих встречал метрдотель (от фр. maître d'hôtel– хозяин отеля). Задача этого человека заключалась в том, чтобы гости могли отдохнуть и отведать пищи после долгой дороги: он размещал гостей за обеденным столом и руководил прислугой на кухне.

В самых первых гостиницах частыми гостями были люди, чья работа заключалась в передвижении на дальние расстояния, перевозке груза – например, купцы или пассажиры и возницы почтовых экипажей.

Торговый промысел развивался, а путь от одного города до другого мог занимать несколько дней и даже месяцев. Поэтому первые отели возникали не только в городах, но и на дорогах – в качестве перевалочных пунктов.